Se trata de una red que nos permite procesar micropagos de bitcoin de forma instantánea y a muy bajo costo. Se logra darle así “escalabilidad” a la red, un objetivo que desde los inicios de Bitcoin incluso Satoshi Nakamoto destacaba como un ideal.
El debate en torno a la escalabilidad
Es posible que hayas escuchado alguna vez que la cantidad de transacciones que se realizan por segundo en la cadena de bloques de Bitcoin no es muy alta. Tampoco se trata de transacciones inmediatas: la frecuencia de emisión de un bloque de transacciones es de aproximadamente 10 minutos, por lo que una operación queda registrada en la blockchain sólo a partir de ese lapso.
La gran fortaleza de Bitcoin es su seguridad y descentralización, y en numerosas ocasiones se ha debatido la factibilidad de ampliar el número de transacciones, ya sea incrementando la frecuencia de emisión de bloques, o aumentando el tamaño de cada bloque. En cada una de estas propuestas se resignaba, de una forma u otra, cierta cuota de descentralización y seguridad.
El tiempo demostró que la comunidad de Bitcoin prioriza estas características esenciales de la red. Sin embargo, si buscamos que bitcoin se consolide como un medio de cambio y pueda usarse en transacciones cotidianas, es evidente que debemos brindarle escalabilidad.
Vamos con un caso práctico:
Te acercas a pagar tu café y deseas utilizar bitcoin de tu billetera. El café cuesta el equivalente en BTC a 3 dólares, mientras que la comisión de red a pagar en ese momento por la transacción equivale a otros 3 dólares.
Ese intercambio ya no es conveniente. Sin mencionar tampoco que el vendedor deberá esperar algunos minutos para cerciorarse de que el pago fue realizado.
Lightning Network se propone solucionar esto.
Transacciones on-chain y off-chain
Vamos a plantear otro caso de ejemplo:
Al momento de transferir una propiedad inmueble, es necesario realizar trámites y contar con documentos certificados por escribanos/notarios. Se busca de esa manera dotar de mayor formalidad a esa transacción. ¿Pero te imaginas necesitar la firma de una escribanía para cargarle combustible a tu vehículo? ¿O para comprar productos en el supermercado?
¡Exacto! Suena absurdo. No todas las transacciones exigen el mismo nivel de formalidad y registro.
Además, ante una mayor cantidad de transacciones, una red como Bitcoin podría congestionarse y su costo de utilización elevarse, perjudicando su fin inicial.
Podríamos empezar a pensar las transacciones que ocurren en la red Bitcoin de la misma manera. Hay transacciones que se registrarán en la blockchain. Sin embargo, con el uso creciente de bitcoin para movimientos de la vida cotidiana, puede resultar conveniente jerarquizar las transacciones y preservar el uso de la blockchain para consignar aquellas de mayor importancia.
Así, contaremos con transacciones on-chain y transacciones off-chain, que ocurrirán fuera de la cadena, aunque mantendrán todas las propiedades características de una transacción tradicional con bitcoin.
Canales de pago
¿Cómo podemos realizar transacciones fuera de la cadena sin dejar de gozar de la seguridad y descentralización de la red de bitcoin? Una respuesta la aportan los canales de pago.
Imaginemos un caso de este estilo:
Pablo y María realizan varias transacciones entre sí durante un mismo día. Comienzan su día con 1000 pesos cada uno en su cuenta. Por la mañana, Pablo realiza dos envíos de 200 a María, mientras que ella por la tarde le transfiere 150 y 350. ¿Tiene sentido registrar las cuatro transacciones?
Los canales de pago permiten mantener registro fuera de la blockchain de las transacciones realizadas entre las partes, dejando asentado en la cadena únicamente el estado inicial y final del balance de ese canal.
En el caso mencionado, podría abrirse un canal entre Pablo y María con 1000 pesos de cada lado. Tras los intercambios entre ellos, el balance del canal indicará que Pablo posee 1100 y María 900. Las únicas transacciones que se elevarán y registrarán en la blockchain serán la de apertura (fondeo) y la de cierre (consolidación) del canal.
Así, es posible reducir los costos de transacción con operaciones que no necesariamente deben quedar almacenadas en la red de Bitcoin. Estos envíos se acreditan de manera instantánea y a un costo casi nulo, por lo que permiten escalar el uso de bitcoin a intercambios de la vida cotidiana.
Interconexión
Los canales de pago únicamente pueden abrirse entre dos partes. Sin embargo, lo que le da su carácter de “red” a la Lightning Network es la posibilidad de conexión de unos usuarios con otros, cada cual con sus canales abiertos.
De este modo, es posible realizar envíos entre partes que no tienen abierto un canal de pago entre sí. Las transacciones se “enrutarán” y pasarán por uno y otro canal para encontrar su camino hacia el receptor.
Trece años después de que Satoshi Nakamoto publicara el whitepaper inicial de Bitcoin, es indudable que la primera y más popular criptomoneda ha funcionado como reserva de valor. Su precio crece año a año y atrae el interés no sólo de personas, sino también de inversores instituciones e incluso estados.
El desarrollo de Lightning Network abre las puertas a una nueva dimensión en la historia de bitcoin: su masificación. La utilización de BTC en transacciones de la vida cotidiana viene a sumar nuevas propiedades a las ya mencionadas acerca de bitcoin. Ya no sólo se trata de un dinero seguro, portable y descentralizado. Ahora también constituye una alternativa ágil y económica para pagos y transferencias de montos pequeños.
